Posiblemente, junto a Roger Corman y Joseph Lewis, Phil Karlson fue el realizador que mejor representó el espíritu de la clase B en el cine norteamericano con varios títulos poco apreciados en su momento pero que, vistos hoy, demuestran su valía. 

Nacido Philip Karlstein en Chicago en 1908, hijo de la actriz Lilian O´Hara, quien fuera estrella del teatro judío en Chicago, luego de un fallido intento de convertirse en cantante y bailarín estudió leyes desarrollando luego trabajos en la Universal como editor y director de segunda unidad, debutando como realizador en 1944. Sus primeras películas, modestas y baratas, resultaron bastante impersonales pero en los años cincuenta su carrera tomó un nuevo rumbo con varios films recordables que traslucían un estilo personal pero con los que logró reconocimiento solo en algunos críticos americanos, no así en Francia, donde su obra fue escasamente valorada. A partir de los años 60 su obra declina en interés, realizando algunos trabajos para la televisión, entre ellos el capítulo piloto de la serie Los intocablesque luego se exhibiría como película. En 1973 consiguió su único éxito comercial con Walking Tall, las andanzas de un sheriff violento y fascista inspiradas en un personaje real, retirándose de las pantallas en 1975. Phil Karlson falleció en Los Angeles en 1985.

Es una pena que Phil Karlson solo lograra éxito comercial con Walking Tall que está lejos de ser su mejor película y no se reconozcan en la medida que los merecen sus títulos de los años cincuenta. Como se señaló más arriba, director cuyo cine está inspirado en la clase B, sus films se caracterizan por la dureza de los relatos, de un vigoroso realismo e impregnados de una oscura violencia, a los que el director le agrega su gusto por el detalle. Sus protagonistas son personajes fuertemente individualistas que ven trastornada su vida cotidiana para quedar envueltos en inesperadas situaciones, siendo el paradigma de ellos el actor John Payne, protagonista de tres de sus mejores films y también sus villanos muchas veces cumplen con el axioma de que deben ser los personajes más interesantes de la película, como ocurre con el que interpreta Broderick Crawford en Página negra. Los años sesenta, como ocurre con otros directores, mostraron una declinación de sus trabajos pero hay en su filmografía varios títulos que alcanzan para convertir a Phil Karlson en un pequeño clásico. Aquí van algunos films del director recomendables.

Página negra (Scandal Sheet, 1952), basada en una novela de Samuel Fuller sobre el mundo del periodismo, en el que Broderick Crawford (notable) interpreta al director de un diario que ha cambiado su identidad y al aparecer la mujer a la que había abandonado veinte años atrás entra en una tortuosa espiral de violencia. Una crítica y ácida mirada sobre el periodismo sensacionalista.

Cuatro desconocidos (Kansas City Confidential 1952) es un excelente thriller en el que John Payne, en su primera colaboración con el director, se ve envuelto inesperadamente en una operación delictiva que organiza un policía retirado (un notable y ambiguo personaje), Un film de creciente suspenso, con una banda integrada nada menos que por  Jack Elam, Neville Brand y Lee van Cleef y sus rostros patibularios.

Asesinato en el muelle (99 River Street, 1952) es otro duro y violento fi{m en el que otra vez John Payne, aquí un boxeador retirado, se ve involucrado en el asesinato de su esposa. Karlson resuelve muchas escenas en términos estrictamente visuales, hay un atractivo personaje femenino que colabora con el protagonista en la investigación del caso y una formidable pelea final en el muelle entre Payne y el villano de turno.

El rubí sangriento (Hell´s Island, 1955), aquí Payne es encargado de seguridad en un club nocturno y es convocado por el grasiento y viscoso Francis Sullivan a recuperar un rubí robado y acepta la propuesta porque ello le permitiría reencontrarse con su ex mujer. Colorido relato ambientado en el Caribe, estructurado a través de un prolongado flashback y que presenta a Mary Murphy como una perversa femme fatal.

Testimonio fatal (Tight Spot, 1955). Un obsesivo fiscal trata de obtener el testimonio de una mujer para poder encarcelar a un gángster y para ello la lleva a un departamento donde será custodiada por un policía con el que se plantea una ambivalente relación. Desarrollado en un único espacio el film tiene un tenso y creciente suspenso y ofrece una de las mejores interpretaciones de Ginger Rogers de su carrera.

5 contra la banca (5 Against the House, 1955) está centrada en el robo en un casino de Reno que planean un grupo de amigos. Más que en el robo en sí, en el film interesa el atractivo estudio de caracteres que propone, siendo el más absorbente el del ex soldado (gran interpretación de Brian Keith) que ha quedado con varias secuelas de su paso por la guerra. Excelente la secuencia final.

Ciudad del vicio (The Phoenix City Story, 1955) es la muestra más acabada de minucioso realismo del cine de Karlson, mostrando la vida cotidiana de una pequeña ciudad copada por los gángsters. Con una precisa caracterización de personajes y un obsesivo cuidado por los detalles (hay varias anécdotas sobre esta película) Karlson consigue un relato intenso y descarnado mostrando la toma de conciencia de una comunidad.

Los hermanos Rico (The Brothers Rico, 1957) está centrado en un próspero empresario retirado de las actividades delictivas que, ante la desaparición de sus dos hermanos debe emprender su búsqueda. Traicionado por un amigo de la familia, se ve envuelto en una serie de avatares violentos y trágicos. Uno de los mejores films del director con algunos secundarios notables, como la madre italiana del protagonista.

Alarido de sangre (Gunman´s Walk, 1958) es un enjundioso western centrado en la conflictiva relación entre un patriarca dominante, autoritario y racista  con sus hijos, de diferentes caracteres. Cuando uno de ellos provoca deliberadamente un accidente en el que mata a un indio la acción entra en un inexorable espiral de violencia que terminará inevitablemente con el enfrentamiento entre padre e hijo.Caminos secretos (The Secret Ways, 1961), el film más extraño de la filmografía de Karlson, con un elenco íntegramente alemán y austríaco, salvo por su protagonista principal, Richard Widmark, quien también lo produjo (hay quienes dice que también lo dirigió). El relato es un tenso thriller político narrado con gran ritmo y seguro pulso rodado en Europa, en el que Widmark, un norteamericano aventurero y jugador, es requerido para sacar de Hungría a un profesor perseguido por el gobierno estalinista.

Fotogramas del encabezado: Testimonio fatal; 2) Cuatro desconocidos; 3) Ciudad del vicio; 4) Los hermanos Rico.

Jorge García / Copyleft 2020